C'est un des concepts les plus difficiles à comprendre pour les occidentaux bien que Platon illustre déjà ce concept dans son allégorie. Ce concept est partagé avec des nuances plus ou moins par toutes les religions ou philosophies orientales qui ont cherché à percer le voile afin d'apercevoir la vérité qui se cache derrière l'apparence.
Maya signifie l'illusion.
C'est l'illusion de la diversité d'un monde physique perçu par notre cerveau et que nous prenons pour la seule réalité. Maya c'est comme les vagues à la surface de l'océan, elles n'ont pas d'existence propre.
Maya signifie que le monde tel que nous le voyons n'est pas réel, ou n'est pas le plus vrai, que sa réalité est relative. Philosophiquement, pour qu'une chose soi vraie, il faut qu'elle soit stable, durable, or le monde est en perpétuel changement, donc la seule chose qui soit vraie, ce ne sont pas les formes changeantes, mais c'est l'énergie, la force qui sous-tend ce changement à travers ces formes, qu'on appelle dans l'hindouisme : Shakti. Les formes qu'elle emprunte ont une certaine réalité, qui est perçue comme une continuité par notre cerveau, mais elles sont éphémères.
Le monde serait donc une apparence en surface, une image, une ombre, un jeu, un reflet, mais pas la réalité profonde. D'ailleurs les scientifiques qui étudient la matière à travers leurs appareils peuvent se rendre compte que ce que l'on croit être une forme rigide, est en fait un champs d'énergie avec des particules en perpétuel mouvement. Les sages avaient déjà compris cela il y a des siècles, bien avant la relativité.
Différentes définitions de Maya :
Pour la philosophie advaita qui rejette toute dualité, elle est inexplicable, c'est un voile d'ignorance qui recouvre l'absolu, et nous fait apparaître le monde multiple comme réel. Pour employer une image souvent citée dans cette école, c'est comme dans la pénombre, prendre un tronc de vois pour un serpent, cela vient de notre mental. Mais une question se pose : Comment Dieu Un, peut-il tomber en partie dans l'illusion ? Et d'où vient cette illusion ? Shankara répond qu'elle est insaisissable, inexplicable, ni être ni non être.
Pour les autres écoles, mitigées, réalistes, dualistes, comme pour Sri Aurobindo, Maya est réelle, elle est vue comme étant l'énergie créatrice de Dieu, la force qui suscite la multiplicité, elle est éternelle, n'a pas de commencement, et pas de fin, elle fonctionne par cycles. A l'état latent, le monde est non manifesté en elle, tout est au repos puis au début d'un cycle d'évolution, le monde devient manifesté à commencer par la matière subtile jusqu'à la plus grossière les éléments, comme si elle se solidifiait progressivement, c'est la phase évolutive.
Pour la philosophie Shamkya, Maya c'est comme l'image du soleil unique qui se reflète dans une multitude de plans d'eau.
Pour le sikhisme, le monde tel qu'on le perçoit n'est pas plus tangible qu'un rêve. D'où naît le rêve ? du sommeil. Quand nous nous réveillons le matin d'un rêve, quelle certitude avons-nous de ne pas être dans un autre rêve ? Et lorsque nous entrons dans le sommeil profond cette réalité de l'état de veille, s'évapore.
Pour le jaïnisme, Maya signifie, tromperie, ou séduction, et désigne l'attachement à la matière.
Pour le bouddhisme, Maya c'est aussi l'illusion de prêter une nature propre aux phénomène, mais à la différence de l'hindouisme Maya ne cache pas une réalité, tout est vacuité.
