Membres d'un mouvement religieux judaïque créé au IIe siècle avant JC, parfois considéré comme une secte, vivant en communauté sur les rives de la mer Morte. A la fin d'un noviciat de trois années, les esséniens renonçaient aux plaisirs terrestres pour une vie ascétique, presque monacale. Ils suivaient des règles très strictes : prières, étude de la Bible, célibat, pas de transformation de la nourriture, pas de viande, pureté rituelle, vêtements blancs...
Flavius Josèphe, Philon d'Alexandrie et Pline l'Ancien ont mentionné les esséniens dans leurs écrits. On leur attribue les "manuscrits de la mer Morte" découverts en 1947 qui ont permis de mieux les connaître. Le site de Qumrâm, près duquel ces manuscrits ont été trouvés, était probablement celui d'une communauté essénienne. Celles-ci disparurent vers 70 après JC, après la destruction du Temple de Jérusalem. Certains historiens pensent que les esséniens ont influencé les premiers chrétiens.
