La cellule, souvent considérée comme le plus petit élément d’un organisme vivant, est constituée de nombreuses autres unités ayant chacune leur propre fonction. Les cellules humaines sont de taille variable, mais elles sont toujours petites. Même la plus grande d’entre elles, l’ovule fécondé, est trop petite pour être visible à l’œil nu.
Les cellules humaines comportent une membrane de surface (que l’on appelle membrane cellulaire) qui maintient ensemble le contenu cellulaire. Cependant, cette membrane n’a pas seulement un rôle d’enveloppe ; elle comporte aussi à sa surface de nombreux récepteurs qui lui permettent de se différencier des autres cellules. Les récepteurs réagissent aussi aux substances produites par l’organisme ainsi qu’aux médicaments introduits dans l’organisme et permettent à ces substances ou médicaments de pénétrer de manière sélective dans la cellule ou de la quitter (voir Récepteurs cellulaires). Souvent, les réactions qui se produisent au niveau de ces récepteurs modifient ou contrôlent souvent les fonctions cellulaires. Par exemple, l’insuline se lie aux récepteurs de la membrane cellulaire afin de maintenir un taux approprié de glycémie et de permettre au glucose de pénétrer dans les cellules.
L’espace intérieur délimité par la membrane cellulaire comporte deux compartiments majeurs.
Le cytoplasme
Le noyau
Le cytoplasme contient les éléments qui consomment et transforment l’énergie et qui assurent les fonctions de la cellule.
Le noyau contient le matériel génétique ainsi que les structures qui contrôlent la division et la reproduction cellulaires.
Les mitochondries sont de minuscules structures à l’intérieur de toutes les cellules, qui fournissent de l’énergie à la cellule.
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