Ont pour origine l'action d'un prêtre hollandais (Menno Simonsz) qui, après la répression du mouvement anabaptiste des années 1525-1535, en reprend les éléments les plus modérés. Ils se répandirent rapidement en Europe centrale; de petits groupes rejoignirent l'Angleterre et contribuèrent à la naissance du Baptisme moderne. D'autres groupes pénètrèrent en Russie et en Ukraine. Au XVIIIe et XIXe siècles, ils alimentèrent une forte émigration vers les États-Unis et le Canada. Comme héritiers de la tradition anabaptiste, ils en gardent toujours certains principes de base, comme le refus du serment et du service militaire, mènent une vie austère et se sont toujours battus pour la liberté religieuse. Ils sont très actifs dans les missions, surtout dans le Tiers Monde.
