Mirza Ali Muhammed (1819-1850), un jeune marchand iranien surnommé par la suite le "Báb" (la "Porte") annonce en 1844 la venue prochaine du "Grand Éducateur Universel". Persécuté pour ses prétentions, il est mis à mort. Cependant des milliers d'adeptes lui survivent; parmi ceux-ci on retrouve Husayn Ali (1817-1892), mieux connu sous le nom de Bahá'Alláh (ou Bahá'u'Iláh qui veut dire "Gloire de Dieu ").
Ce dernier se révèle être "Celui que Dieu manifestera", prédit par le Báb. Bahá'u'Iláh est né dans une famille noble de Téhéran. En 1844, on le compte parmi les premiers disciples du Báb qu'il n'a cependant jamais rencontré. Persécuté à son tour, il est jeté en prison en 1852. C'est à cette époque de sa vie que Bahá'u'Iláh entend la voix de Dieu. Exilé en Iraq, il annonce publiquement en 1863 qu'il est l'Élu tant attendu qui inaugurera une ère de paix universelle. Suite à cette annonce, la plupart des disciples du Báb se rallient à la cause de Bahá'u'Iláh.
Après certaines difficultés, les Turcs exilent les bahá'ís à 'Akkà (Saint-Jean-d'Acre, maintenant en Palestine) où Bahá'u'Iláh est emprisonné jusqu'en 1877. Pendant sa détention, il écrit le livre fondamental, le Kitâb-i Akdas, (le "Livre Très-Saint"). Bahá'u'Iláh meurt à 'Akká en 1892.
C'est le fils aîné de Bahá'u'Iláh, Abbas Effendi (abdul-Baha, Le Serviteur de Bahá; 1844-1921), qui succède au fondateur. Si la plupart des bahá'ís le suivent, une minorité se rallie à son frère Muhammad'Ali, ce qui provoque une scission.
Emprisonné par les Turcs, Abbas Effendi est libéré en 1908. C'est alors qu'il entreprend trois grands voyages missionnaires: il se rend en Égypte (1910), puis à Paris et à Londres et finalement en Amérique (New York, Boston, Montréal; 1912-1913). Il est considéré comme le fondateur de la communauté mondiale Bahá'íe. À sa mort à Haifa en 1921, Abdu'l-Bahá est enseveli près du Báb.
Par testament, il a désigné Shoghi Effendi, le plus âgé de ses petits-fils, comme successeur et l'a nommé "Gardien de la Cause de Dieu". Formé à Oxford, Shoghi Effendi organise la communauté Bahá'íe en Angleterre, en Amérique et dans le monde. Il meurt en 1957, laissant derrière lui une oeuvre considérable. Entre autres, c'est grâce à lui que l'organisation a pu acheter de vastes terrains à Haifa, sur le mont Carmel (Israël), où se trouvent les tombeaux des fondateurs et le Centre mondial de la Foi Bahái'íe.
