" Institut Séculier" (194î) de l'Église Catholique romaine fondé par un prêtre espagnol, José-Maria Escriva (1902-1975) comme "un nouveau chemin de sanctification au milieu du monde et un ferment de vie intense dans tous les milieux." Érige en "Prélature personnelle" par le pape Jean-Paul Il en 1982.
José-Maria Escriva né le 9 janvier 1902 à Barbastro en Aragon (Espagne) d'une famille de six enfants, commence ses études de Théologie en 1918 (Docteur en 1955), ses études de Droit en 1923 (licencié en 1927, Docteur en 1939), est ordonné, prêtre le 28 mars 1925, exerce son ministère à Madrid en 1927 .
Le 2 octobre 1928, il a révélation de sa mission : inviter les chrétiens à se sanctifier et à être apôtres dans leur vie quotidienne et leur milieu de travail sans quitter leur profession ni entrer dans les ordres. Cette oeuvre de sainteté au milieu du monde portera le nom d' " Opus Dei " (1930).
Le thème rejoint celui de l' " Action Catholique " (valorisé en particulier par Pie XI en 1922) comme " participation des laïcs à l'apostolat (le la hiérarchie ". Il se situe aussi dans le contexte socio-politique -d'une Espagne marquée par l'anti-cléricalisme de la Seconde République espagnole (1931) et où il ne fait pas bon être ecclésiastique.
J. Escriva se consacre au lancement de l’Œuvre, rédige régulièrement des recommandations spirituelles qui seront publiées en 1939, en 999 maximes, sous le titre de Cantino (Chemin). En 1934 il fonde la première résidence d'étudiants de Œuvre à Madrid.
Durant la guerre civile (1936-1939) il doit se cacher, avant de rejoindre la zone nationale à Burgos en novembre 193 7. L’évêque (le Madrid reconnaît l'Opus Dei comme " Pieuse Union " le 19 mars 1941, ce qui l'affermit devant les oppositions qu'elle suscite dans certains milieux catholiques. En 1941 six jeunes filles sont admises dans l'Œuvre. Le 14 février 1943 José-Maria fonde une Société Sacerdotale, et le nom du mouvement sera " Société Sacerdotale de la Sainte Croix et Opus Dei " (11 octobre 1943).
Il vient à Rome en 1946. Il y demeurera définitivement, et construit en 1947 le centre de l'Œuvre à la Villa Tevere, puis fonde deux collèges pour la formation aux disciplines canoniques, pour les hommes (1948) et pour les femmes (1953). L'Opus Dei se développe en effet rapidement dans les pays d'Europe, regroupant laïcs, couples et prêtres. Elle est reconnue par Pie XII comme " Institut Séculier " le 16 juin 1950 (Décret " Primum Inter "). Mgr Escriva se consacre aux conférences, retraites et fondations de par le monde. En 1952 il fonde l’université de Navarre (10 000 étudiants). Il produit de nombreux textes spirituels recueillis par la suite en huit ouvrages. L'essentiel à ses yeux est en effet son enseignement spirituel, enraciné dans une foi catholique intégrale et une dévotion spéciale à la Vierge.
Il meurt à Rome le 26 juin 1975, d'une crise cardiaque. Le Secrétaire Général de l'Oeuvre Mgr Alvaro del Portillo (1914-1994) lui succède (il sera ordonné évêque le 6 janvier 1991), suivi de Mgr Javier Echevarria le 21 avril 1994. Le 28 novembre 1982 elle est la première à être érigée par le Pape Jean-Paul Il en " Prélature personnelle " (cf. le Code de Droit canonique de 1983, canons 294-297) sous le titre de " Prélature de la Sainte Croix et Opus Dei ".
